En célébrant le 20e anniversaire de Boatshed.com, nous jetons un coup d’œil sur les débuts de l’entreprise. Mais comment les cofondateurs Mandy et Neil Chapman auraient-ils pu imaginer que leur sauvetage aérien et maritime spectaculaire dans une tempête Force 10 deviendrait un moment crucial pour la création de leur nouvelle entreprise?

Août 1998. Cela semblait être le plan parfait. Un congé sabbatique de 10 mois: Neil, de son entreprise familiale dans l'hôtellerie et pour Mandy, une rupture avec son rôle de graphiste chez Marks and Spencer.

Une occasion unique de vivre leur passion pour la voile et l’aventure à bord de leur «Supertaff» Van de Stadt Rebel 41 qu’ils avaient acheté deux ans auparavant… à l’occasion du 20e anniversaire de sa construction.

Rei rejoint par le cousin de Neil, Deni, en tant que membre supplémentaire de l'équipage, le trio est parti de Kinsale, en Irlande, pour une croisière à Madère, dans les îles Canaries et aux Caraïbes avant le retour au Royaume-Uni.

La voile par beau temps tourne mal

À la mi-octobre 1998, et avec une bonne prévision de trois jours devant eux, «Supertaff» s'embarqua pour Madère. Le quatrième jour, les conditions météorologiques se sont détériorées alors que la vitesse du vent atteignait 60 noeuds au passage du golfe de Gascogne. Le voyage à Madère n'allait pas être le morceau de gâteau qu'ils avaient prévu.

Le lendemain, avec l'annonce d'une tempête 10 dans les prévisions de navigation, il a été décidé de battre en retraite et de rentrer sur la côte sud de l'Irlande.

Ce qui s’est ensuite passé a été une expérience de changement de vie et de sauvetage.

«Je m'en souviens très bien», se souvient Neil Chapman, Boatshed.com. «Il était 17h15 le 24 octobre. Il y a eu une énorme détonation lorsque 'Supertaff' a été attrapé par une vague et a roulé à 360º. Debout encore, nous pouvions voir que les fenêtres du côté tribord avaient disparu. Dans la cabine, il y avait le chaos.

«Nous étions plongés dans l'eau jusqu'aux genoux, le plancher était tombé et il y avait une caisse de vin - préalablement entreposée dans la cale - assise sur la cuisinière. Mandy avait été projetée à travers la cabine et avait été temporairement submergée sous l'eau; Deni avait une entaille au visage - mais nous avons eu de la chance. Cela aurait pu être bien pire ».

Dismasted et face à la détresse

Au-dessus des ponts, le radeau de sauvetage s’était gonflé pendant le chavirement et volait comme un cerf-volant frénétique au vent. Les deux mâts étaient descendus et les antennes situées au sommet des mâts étaient sous l'eau. Neil a réussi à transporter le canot de sauvetage au cas où il aurait été nécessaire d'abandonner le navire.

Neil a activé la balise EPIRB 121 (balise radio d'indication de position d'urgence).

«Juste notre chance», pensa Neil. "Nous avons appris plus tard que le signal avait été détecté mais qu'il était considéré comme une fausse alerte étant donné qu'il était peu probable que quelqu'un se trouve là-bas par ce temps."

«Supertaff» était impuissant et complètement à la merci de la tempête. Mais l'aide était à l'horizon. C'était le navire d'approvisionnement en gaz 'Cervantes'. Neil a tiré deux fusées éclairantes puis a hélé le navire via la radio portable VHF:

Mayday, Mayday, Mayday…

C'est le voilier Supertaff…

Nous avons trois personnes à bord…

Le navire a répondu: tout d’abord en relayant l’appel Mayday à Cork Radio et en deuxième lieu en changeant de cap pour aider à protéger Supertaff du vent. Une montée et une descente des vagues de 12 mètres ont rendu toute tentative de transfert impossible à Cervantes.

Quelques heures plus tard, l'embarcation de sauvetage RNLI Courtmacsherry est arrivée avec un soutien aérien de l'hélicoptère des garde-côtes irlandaises basé à Shannon. Mais avec des vitesses de vent approchant les 70 noeuds et des vagues de 12 à 14 mètres de haut, il a été jugé trop dangereux de transporter par avion n'importe qui de Supertaff.

Dans un exercice bien répété, sous les projecteurs de l'hélicoptère, l'équipage de l'embarcation de sauvetage a lancé une ligne d'attrape sur Supertaff. Une fois attaché au radeau de sauvetage, l’évacuation peut commencer.

Le RNLI Frederick Storey Cockburn de CourtMacSherry, Irelanré

"Monte dans le radeau de sauvetage, Neil!"

Mandy et Deni ont été les premiers sur le radeau de sauvetage. Mais, à la dernière minute, Neil a décidé de prendre des mesures préventives pour empêcher que plus d'eau ne pénètre dans "Supertaff". L'équipage de l'embarcation de sauvetage a crié après Neil qui a ensuite sauté dans le radeau de sauvetage, non attaché de "Supertaff" et a regardé impuissant à la sécurité de l'embarcation de sauvetage. Deux heures plus tard, ils étaient sur la terre ferme à Courtmacsherry.

Mandy Chapman se souvient trop de la nuit du 24 octobre

«Ce fut sans aucun doute une expérience qui a changé la vie. Non seulement pour respecter pleinement la fragilité de la vie et le pouvoir de la nature, mais aussi pour réaffirmer notre passion de changer de cap dans notre carrière où les bateaux seraient au cœur de toutes nos activités.

Mandy a ajouté: «Tout bien mis en perspective, nous sommes reconnaissants du professionnalisme de tous ceux qui ont participé à notre sauvetage, et en particulier de l’équipage du radeau de sauvetage RNLI Courtmacsherry, qui s’est déroulé dans des conditions épouvantables.

Une nouvelle aventure commence

Récupéré par des pêcheurs irlandais locaux, le «Supertaff» a été remorqué vers l'Irlande et, en avril 1999, il a subi d'importantes réparations et a été remis à neuf à Dungarven. Sans se laisser décourager par l'expérience du roulement - et déterminés à bien rentrer dans leur congé sabbatique - Mandy et Neil ont profité d'une croisière sans problème qui leur a permis de se rendre au Portugal et au Danemark avant de revenir au Royaume-Uni en juillet 1999.

Alors que le congé sabbatique touche à sa fin, une nouvelle aventure allait commencer avec le rachat de Milford Yacht Brokerage. En septembre 1999, Boatshed.com a ouvert son premier bureau à Milford Haven Marina.

20 ans plus tard, Boatshed.com compte plus de 70 bureaux dans le monde et plus de 20 000 ventes de bateaux. Bon anniversaire, Boatshed!